O ranom životu svetog Jakova Velikog ne zna se puno, premda se smatra da je on sin Zebedeja i Salome te brat učenika Ivana.

Naziv „Veliki“ dodan je imenu svetog Jakova kako bi ga se lakše raspoznavalo od apostola Jakova Manjega, za kojega se smatralo da je bio niži stasom od Jakova Velikoga.

Sveti Jakov Veliki bio je jedan od Isusovih prvih učenika. Jakov je ribario sa svojim ocem i Ivanom apostolom kada je Isus došao na obale Galilejskog mora i pozvao ribare koji taj dan nisu uspjeli uloviti ni jednu ribu da bace mreže ponovno u vodu. Kada su ribari napravili kako im je Isus rekao, pronašli su pune mreže i nakon što su ih ukrcali na brod, brod je skoro potonuo od težine.

Jakov je bio jedan od trojice koje je Isus pozvao da svjedoče preobraženju.

Kasnije, Jakov je bio jedan od samo trojice učenika koje je Isus pozvao da svjedoče njegovom preobraženju, a kad su on i njegov brat htjeli prizvati vatru na samarijski grad, Isus ih je obojicu ukorio.

Nakon Kristova uznesenja, Jakov je širio riječi evanđelja diljem Izraela i po rimskom kraljevstvu. Otputovao je i širio Riječ Španjolskom skoro 40 godina.

Govori se da mu se jednoga dana, dok je molio, Blažena Djevica Marija ukazala i tražila od njega da joj izgradi crkvu što je on i učinio. Jakov se kasnije vratio u Jeruzalem, ali je bio mučen zbog svoje vjere po zapovijedi kralja Heroda, koji muje odrubio glavu. Sveti Jakov Veliki poznat je kao prvi apostol koji je umro.

S obzirom da nije bilo dozvoljeno pokopati ga zbog mučeništva, njegovi sljedbenici su njegove ostatke odnijeli u Compostel u Španjolskoj, gdje su ga pokopali. U 9. stoljeću njegovi ostaci su otkriveni i prebačeni u grob u Santiago de Composteli. I danas se njegovi ostaci nalaze u katedrali u Santiagu.

S obzirom da je Santiago de Compostela mjesto kroz koje ljudi vrlo često prolaze na hodočašćima prema Rimu i Jeruzalemu, papa Leo proglasio ga je svetištem. Spomendan sv. Jakova, zaštitnika Španjolske i hodočasnika, Crkva slavi 25. srpnja

Molitva svetom Jakovu:

O slavni apostole, sveti Jakove, tebe je zbog tvojeg gorljivoga i velikodušnog srca Isus odabrao da budeš svjedok njegove slave na gori Tabor i njegove agonije u Getsemaniju; Ti, čije je samo ime simbol ratovanja i pobjede: pribavi za nas snagu i utjehu u beskonačnom ratovanju ovog života, da, neprestano i velikodušno slijedeći Isusa, možemo biti pobjednici u razdorima i zaslužiti primiti pobjedničku krunu u raju. Amen.